Harvey J Alter y Charles Rice (EE UU) comparten el premio con el británico Michael Houghton
Ciudad de México (N22/Redacción).- El descubrimiento del virus de la hepatitis C, el principal causante de la inflamación crónica del hígado, enfermedad que afecta cada año a 70 millones de personas y provoca 400 mil muertes y que es, además, una de las principales causas de cáncer de hígado y de trasplante hepático, es la investigación que les valió a los investigadores Harvey J Alter, Michael Houghton y Charles M Rice ser galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2020.
De acuerdo a lo anunciado por la Academia sueca, el descubrimiento de esto investigadores estadounidense-británico «ha salvado millones de vidas» y «sus contribuciones han sido decisivas para combatir la hepatitis transmitida por la sangre, una enorme amenaza de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en todo el planeta».
Este descubrimiento ha hecho posible desarrollar fármacos antivirales que «por primera vez en la historia permiten que la enfermedad se cure, lo que abre la puerta a poder erradicar el virus de la hepatitis C del planeta», esto en palabras de la Academia sueca.
Hay tres virus que causan inflamación crónica del hígado o hepatitis, el virus de la hepatitis A, B y C. La A es, digamos, la más sencilla de todas, se adquiere a través del agua o de la comida y se trata con dos semanas de medicación y da inmunidad de por vida. La investigación sobre el B, le valió a Baruch Blumberg el Premio Nobel de Medicina en 1976, ya que descubrió que este virus estaba detrás de forma de hepatitis que desarrollaban muchos pacientes tras recibir una donación de sangre.
En el caso de la hepatitis C, a finales de los setenta, Harvey J Alter, investigador en los Institutos Nacionales de Salud de los EE UU, logró identificar una nueva enfermedad, misteriosa, que llamó ‘hepatitis no A y no B’. Y acabó demostrando que transfundir sangre de pacientes infectados a chimpancés hacía que los animales desarrollaran inflamación del hígado.
El virólogo británico Michael Houghton mientras trabajaba para la farmacéutica Chiron logró aislar la secuencia genética del virus y descubrió que es un tipo de flavivirus, al que llamó virus de la hepatitis C.
Charles M Rice, investigador en la Universidad de Rockefeller en Nueva York, en EE UU, especialista en virus de ARN, acabó de completar el descubrimiento: logró demostrar que este patógeno era el causante de los casos hasta aquel momento sin explicación de hepatitis provocada por trasfusiones de sangre. Lo hizo inyectando parte del código genético del virus en el hígado de chimpancés y mostrando que los animales desarrollaban hepatitis.
Con la entrega de este premio que reconoce los aportes de la ciencia y la cultura al mundo, inicia la entrega de Premios Nobel de cada año. Mañana conoceremos el de Física; el miércoles el de Química; el jueves el de Literatura; el viernes el de la Paz; y el lunes próximo, el de Economía.