La primera imagen de un agujero negro

Nunca antes se había logrado captar una imagen de este cuerpo. Lo ha conseguido un equipo de 200 científicos parte del proyecto Event Horizon Telescope

Ciudad de México (N22/Redacción).- Este miércoles se dio a conocer la primera imagen de un agujero negro ubicado en la centro de la Galaxia Messier 87 (M87) a una distancia de 55 millones de años luz. La existencia de esta imagen histórica ha sido posible gracias a que los investigadores han unificado datos registrados por una red de ocho radiotelescopios repartidos por todo el mundo. Juntos actúan como una sola antena parabólica del tamaño de la Tierra, llamada Telescopio Horizonte de Sucesos ( Event Horizon Telescope, EHT).

Aunque el agujero negro, por definición, no se puede ver, el gas que cae hacia él se calienta a millones de grados y brilla. Frente a esta iluminación de fondo se observa una silueta oscura que es la sombra del agujero negro. La imagen se aprecia borrosa ya que el tamaño de la imagen supera la resolución máxima del EHT.

El agujero negro en el corazón de la M87, está en el cercano cúmulo de galaxias Virgo y es 6 mil 500 millones de veces más masivo que el Sol. Observarlo desde la Tierra es comparable a divisar desde la Luna una pelota de tenis en la superficie de nuestro planeta.

La información fue dada a conocer este miércoles por el equipo de científicos del EHT, en diferentes ruedas de prensa simultáneas por todo el mundo. La imagen es ya un parteaguas en la historia de la ciencia en el mundo, marcará un antes y un después. Se ha resaltado, además, el mensaje de buena colaboración internacional de este equipo de científicos que queda como lección para los políticos del mundo.

El anillo luminoso que rodea el horizonte de sucesos es asimétrico porque el agujero está en rotación. En la región inferior, la luz se desplaza hacia el observador y parece más brillante, mientras que en la parte superior la luz se aleja y parece más tenue. Lo que ha permitido determinar que el agujero negro gira en sentido horario.

Con esta imagen, los científicos han constatado que las ecuaciones de la gravedad se sostienen incluso bajo las condiciones extremas en torno al agujero negro y Einstein ha vuelto a salir indemne. “Hemos medido que [el horizonte de sucesos] es extremadamente circular. Concuerda muy bien con las predicciones de la relatividad de Einstein”, ha dicho en la rueda de prensa José Luis Gómez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).

Para poder observar el agujero negro  se creó la red de telescopios del EHT, que unifica los datos provenientes de antenas en EE UU, México, Chile, España y la Antártida, mediante un proceso llamado interferometría. Cuantos más observatorios se añaden, y más distanciados están, mejor resolución del agujero negro se puede obtener al sincronizar sus observaciones.

El EHT recogió en abril de 2017 los datos que han permitido construir la nueva imagen. Durante cinco días completos, los ocho radiotelescopios de la red, que incluyen el Telescopio de 30 metros de Pico Veleta en Sierra Nevada (Granada), se sincronizaron con relojes atómicos para observar el centro de la galaxia.

Dado que los telescopios están distribuidos por todo el planeta pero no cubren la superficie entera de la Tierra —como haría realmente un telescopio gigante—, tres programas independientes de inteligencia artificial han extrapolado los datos que faltaban para generar la imagen más probable de ser fiel a la realidad. No es una auténtica fotografía, pero es lo que más se aproxima.

Gómez destaca, además, que el EHT tomó en realidad cuatro imágenes consecutivas, los días 5, 6, 10 y 11 de abril de 2017, todas “analizadas con independencia y con la misma rigurosidad”. Las cuatro imágenes coinciden, con lo cual no cabe duda de que el agujero negro en M87 tiene la forma que muestran.

Con información del diario El País.