Redacción/CDMX
Científicos dicen que hay razones para creer que existe una conexión entre el cambio climático y los brotes de tornados.
Existe una «amplia evidencia» de aumento de los riesgos de tornados durante las temporadas menos tormentosas dijo John Allen, profesor asociado de meteorología en la Universidad Central de Michigan.
Una nueva investigación sugiere que a medida que aumentan las temperaturas promedio, los tipos de tormentas intensas que con frecuencia generan tornados se están volviendo más comunes fuera de las partes del Medio Oeste norteamericano conocidas como «callejón de tornados».
Un estudio reciente ha pronosticado que para el año 2100, la cantidad anual promedio de supercélulas (tormentas giratorias masivas conocidas por producir los tornados más severos) que azotarán el este de los Estados Unidos aumentará en un 6.6 por ciento.
Lo que sugiere que también es probable que haya más tornados. Pero los científicos aún no están listos para declarar eso.
“No hay nada concreto que decir, ‘Sí, vamos a ver más tornados’”, dijo Allen.
Estos son los factores que influyen en cuándo, dónde y con qué frecuencia se forman los tornados.
El aumento de las temperaturas significa más combustible para las tormentas, y es que las temperaturas globales promedio han aumentado más de 1,1 grados centígrados (2 grados Fahrenheit) desde fines del siglo XIX, y el impacto es claro: el aire más cálido proporciona más energía para que se desarrollen e intensifiquen las tormentas, y retiene más humedad, lo que también puede generar tormentas.
El aire cálido y húmedo es un ingrediente clave para el desarrollo de tormentas tornádicas severas.
Tales tormentas surgen de demasiada inestabilidad en la atmósfera inferior: un choque entre el aire cálido y bochornoso cerca del suelo y el aire más frío y seco en la parte superior.
Las tormentas se forman como una forma de restablecer el equilibrio en la atmósfera.
En la práctica, significa que el aire caliente sube rápidamente a la capa fría que está encima, mientras que el aire frío se precipita hacia el suelo.
Este movimiento es lo que desencadena la precipitación, ya que la humedad en el aire cálido se condensa, y también puede producir rotación dentro de las tormentas, que pueden convertirse en tornados.
“Un clima cálido significa más de esa inestabilidad”, dijo Allen. Cuanto más caliente esté el aire más cerca del suelo, y cuanto mayor sea la diferencia de temperatura con el aire que está encima, es más probable que se eleve y provoque choques atmosféricos violentos.
La temporada de tornados puede ser más larga y moverse más hacia el este.
“Un clima cálido no necesariamente cambia mucho sobre el potencial de tormentas de verano, cuando las condiciones calurosas y bochornosas hacen que las tormentas vespertinas sean más comunes”, dijo Harold Brooks, científico investigador principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas en Norman, Oklahoma.
Los tornados pueden ocurrir en cualquier época del año en partes de los Estados Unidos.
Pero la temporada tradicional de tornados ocurre de marzo a mayo y, en menor medida, en octubre y noviembre, épocas en las que el clima se encuentra en un período de transición y es más probable que haya diferencias en la temperatura del aire y los niveles de humedad.
Sin embargo. los inviernos son cada vez más suaves en los EE. UU. Esto significa que la inestabilidad atmosférica necesaria para las tormentas de tornados puede estar presente con mayor frecuencia a principios de la primavera y finales del otoño.
Un estudio publicado en enero en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense encontró que eso podría traducirse en un 61 por ciento más de supercélulas en marzo y un 46 por ciento más de ellas en abril.
También mencionó que encontró riesgos crecientes de tormentas de tornados en el sureste, con posibilidades decrecientes en estados como Oklahoma y Kansas.
Los investigadores desarrollaron las predicciones modelando la actividad de las tormentas en función de las proyecciones de calentamiento para las próximas décadas.
Walker Ashley, autor principal del estudio y profesor de meteorología y geografía de desastres en la Universidad del Norte de Illinois, dijo a Associated Press que cree que este cambio ya está en marcha.
“Los datos que he visto me han convencido de que estamos en este experimento y lo estamos viviendo en este momento”, dijo a la AP tres días antes de que un tornado EF-4 matara a más de dos docenas de personas en Mississippi. “Lo que estamos viendo a largo plazo está ocurriendo en este momento”.
Sin embargo, existen factores potenciales que limitan el desarrollo de tormentas y tornados.
Otro ingrediente importante para el desarrollo de tornados se conoce como cizalladura vertical del viento: diferencias en la velocidad del viento a diferentes altitudes.
Los niveles más altos de cizalladura significa mayores diferencias en la velocidad del viento, ayudan a que las tormentas se organicen en supercélulas y desarrollen la rotación necesaria para los tornados.
“Se espera que la cizalladura del viento disminuya como resultado del cambio climático”, dijo Kimberly Hoogewind, científica investigadora de la Universidad de Oklahoma. “Es impulsado por un contraste entre el aire cálido cerca del ecuador y el aire frío en el Ártico”, dijo, y esta brecha se está reduciendo a medida que las regiones polares se calientan rápidamente.
También existe un fenómeno al que los meteorólogos se refieren como una «tapa» atmosférica en las tormentas. Si la capa de aire a una o dos millas por encima del suelo se calienta demasiado, entonces se requiere demasiada energía para que el aire caliente y bochornoso debajo de ella se eleve y desencadene tormentas. El cambio climático podría hacer que ese efecto de tapa, conocido como inhibición convectiva, sea más fuerte.
Las tendencias de los tornados son difíciles de identificar. Un desafío central complica cualquier análisis de lo que podría impulsar o inhibir la formación de tornados: por más feroces que puedan ser, los tornados son fenómenos diminutos en comparación con la escala del calentamiento planetario.
Los modelos complejos se utilizan para proyectar el clima futuro en un clima cambiante. Y si bien pueden dar una idea razonable de cómo cambiarán los promedios y los extremos, es difícil traducir eso en algo que ocurra en unas pocas millas, si no en una cuestión de pies.
“Están en una escala tan pequeña que ni siquiera sabemos cómo pensar en ellos en la escala climática”, dijo Brooks. “Es fundamentalmente difícil”.
(Con información de The Washington Post)