La nave DART de la NASA, la primera misión espacial del mundo en probar técnicas de defensa planetaria
Redacción / Ciudad de México
La nave DART de la NASA, la primera misión espacial del mundo en probar técnicas de defensa planetaria activa, ha sido lanzada con éxito.
DART, (Double Asteroid Redirection Test o prueba de redirección de un sistema doble de asteroides) despegó desde la Base de Vandenberg (California) gracias a un cohete Falcon 9 de Space X, que la ha impulsado en su primera etapa de un viaje que durará unos diez meses.
La misión tiene como objetivo demostrar la teoría del impacto cinético, un método para desviar asteroides de su órbita estrellando una nave contra el cuerpo en cuestión. Para probarlo, la NASA ha elegido el sistema binario Didymos, formado por dos rocas espaciales, una más grande, de 780 metros de diámetro; y otra más pequeña, de unos 70, llamada Dimorphos, y que orbita como una suerte de luna a su compañera.
Dimorphos será el objetivo de DART: contra ella se estrellará en octubre de 2022, y los telescopios de la Tierra serán los encargados de saber si realmente la misión ha tenido éxito
Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra, a 11 millones de kilómetros, en septiembre de 2022.
«La nave llegará a una velocidad de aproximadamente 15 mil millas (24 mil 140 kilómetros) por hora, apuntando a Dimorphos», dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Una cámara en la nave espacial, llamada DRACO, y un software de navegación autónoma ayudarán a la nave espacial a detectar y colisionar con Dimorphos. DRACO es la abreviatura de Didymos Reconnaissance & Asteroid Camera para OpNav.
LICIACube
Esta colisión será registrada por LICIACube, o Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids, un satélite de cubo complementario proporcionado por la Agencia Espacial Italiana.
Es la primera misión al espacio profundo de la Agencia Espacial Italiana. El CubeSat del tamaño de un maletín viajará en DART y luego se desplegará antes del impacto para que pueda registrar lo que sucede. Tres minutos después del impacto, el CubeSat volará por Dimorphos para capturar imágenes y videos.
El video del impacto se transmitirá de regreso a la Tierra, lo que debería ser «bastante emocionante», dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART.
«Los astrónomos podrán comparar observaciones de telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto cambió el período orbital de Dimorphos. Esa es la medida clave que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desviación», dijo Tom Statler, científico del programa DART, a través de un comunicado.
Misión Hera
Unos años después del impacto, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea llevará a cabo una investigación de seguimiento de Didymos y Dimorphos.
Si bien la misión DART fue desarrollada para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y administrada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el equipo de la misión trabajará con el equipo de la misión Hera bajo una colaboración internacional conocida como Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides, o AIDA.
«DART es un primer paso en los métodos de prueba para la desviación de asteroides peligrosos. Los asteroides potencialmente peligrosos son una preocupación mundial, y estamos entusiasmados de trabajar con nuestros colegas italianos y europeos para recopilar los datos más precisos posibles de esta demostración de deflexión por impacto cinético», dijo Andrea Riley, ejecutiva del programa DART en la sede de la NASA.
Estrategias de defensa planetaria
Si bien actualmente no hay asteroides en curso de impacto directo con la Tierra, hay una gran población de asteroides cercanos a la Tierra: más de 27 mil en todas las formas y tamaños.
«La clave para la defensa planetaria es encontrarlos mucho antes de que sean una amenaza de impacto. El principio con todos ellos es cambiar la velocidad orbital del asteroide solo una pequeña cantidad. Cambiar la velocidad del asteroide en su órbita, cambia su órbita, así que en el futuro, no estará en el mismo lugar donde iba a impactar a la Tierra», dijo Lindley Johnson, funcionaria de defensa planetaria en la Sede de la NASA. «
Tres años después del impacto, Hera llegará para estudiar Dimorphos en detalle, midiendo las propiedades físicas de la luna, estudiando el impacto DART y la órbita de la luna.
Esto puede parecer mucho tiempo de espera entre el impacto y el seguimiento, pero se basa en lecciones aprendidas en el pasado. La NASA lanza la primera nave que impactará con un asteroide para «defender» a la Tierra.